Во времена итальянского Возрождения термин «секретный» или «потайной сад» и относился к небольшой территории, включенной в общий архитектурный план парка.
Потайной сад стал особенно популярен в эпоху, когда размышления в одиночестве считались признаком хорошего тона. Хозяин и хозяйка дома любили уединиться в этом тихом уголке, чтобы предаться мечтаниям или мыслям о высоком. Здесь же могла обосноваться и небольшая компания единомышленников. Конструируя giardino segreto, архитектор учитывал эти факторы. Выход в потайной сад мог находиться непосредственно в спальне или личных апартаментах владельца дворца.
Перед тем как перейти к изучению типов giardino segreto, следует понять, как сложилась традиция организации подобного пространства. Вне всякого сомнения, секретный сад связан со средневековым hortus conclusus («закрытый сад»), симво-лизировавшим в иконографии девственность Марии и напоминавшим зрителю о Райском саде. Обратимся также к распространенному сюжету «Дева с единорогом»: в соответствии с Physiologus, бестиарием поздней античности, содержащим аллегорические описания странных животных, единорог считался диким зверем, приручить которого могла лишь девственница. Единорог, положивший голову на колени девы, становился образцом кротости (аллюзия на Христа, растущего во чреве Девы Марии). Охотник (в средневековых сюжетах он стал олицетворением архангела Гавриила) со своими псами Spes и Fides (Надежда и Вера) гонит волшебное животное к ногам девы…
Теперь рассмотрим вариант giardino segreto в Мантуе, который стал типичным примером планировки пространства, необходимого для уединения и спокойствия. После смерти Франческо II Гонзага его вдова Изабелла д'Эсте в 1519–1523 гг. приказала перестроить первый этаж палаццо Дукале в Мантуе. Герцогиня хотела получить удобные личные покои и, вероятно, поручила работу по перепланировке здания Баттисте Ково.
Помимо покоев вдова пожелала возвести огражденный сад, в котором она могла бы прогуливаться в полном одиночестве. Выход в сад должен был находиться в столовой или спальне. Так возник небольшой сад геометрической формы, отделенный от основного пространства двора аркадой с ионическими колоннами.
