Лаго-Маджоре выделяется среди прочих озер Италии не только внушительными габаритами (отсюда и название Большое озеро), но и особенной красотой прибрежных ландшафтов, рукотворных и нерукотворных вкупе. Альпы, со всех сторон окружившие это северное озеро, местами почти отвесно обрываются в воду, но чаще неспешно входят в его лазурную гладь пологими склонами.
Красоты Лаго-Маджоре влекли к себе людей искусства еще со времен Леонардо да Винчи. Здесь жили, вдохновлялись, творили именитые художники, музыканты, литераторы. Здесь строили виллы и разбивали сады. Последние превосходят южных собратьев изысканностью обустройства и, как ни парадоксально, необыкновенным разнообразием растительного мира. Несомненным бриллиантом в северной коллекции сверкает вилла Таранто — уникальный во многих отношениях комплекс, снискавший мировую известность. Здесь на площади в 18 га слились в единый ансамбль классический регулярный итальянский сад и английский пейзажный парк, оранжереи с растительной экзотикой и гербарий флоры Британии, арборетум с редчайшими породами деревьев и ботанический сад, насчитывающий 20 000 видов. Создал этот необычайный сад шотландец, происходящий из старинного знатного рода, отставной военный, королевский стрелок капитан МакИчарн. В этот сад он вложил всю свою страсть: страсть к ботанике, растениям и садоводству — страсть длиной в жизнь.
Туманным лондонским утром 1930 года, просматривая по обычаю свежий номер «Таймс», капитан Нил Бойд МакИчарн натолкнулся на объявление, которое, на языке современного пафоса, стало судьбоносным. В местечке Вербания, на берегу Лаго-Маджоре, в каштановой роще продавался дом с участком. Не прошло и нескольких месяцев, как приобретенное имение уже имело нового хозяина, новое имя (в честь предка капитана маршала Макдоналда, награжденного Наполеоном Бонапартом за сражение под Таранто титулом герцога Таранто), и там полным ходом шли строительные работы. Элегантный дом в нормандском стиле, построенный прежним владельцем в 1870 году, не подвергся никаким внешним изменениям, а вот участок на пару последующих десятилетий превратился в грандиозную зеленую стройку. На протяжении многих лет в садовом строительстве было задействовано ежедневно до 100 рабочих. Для начала выкорчевали более 2000 старых деревьев, в основном каштанов и робиний. Несколько лет заняли строительно-земляные работы по обустройству бассейнов, прудов, водных фейерверков, фонтанов, водопадов и «Валлетты» — глубокой долины с крутыми склонами для посадки в защищенном от ветров и палящего солнца месте особенно нежных растений. В 1935 году были завершены террасированные итальянские сады — пятиуровневый парадный партер, разложенный по обе стороны от центрального канала, образующего пологую водяную лестницу. В строгой геометрии регулярности под ослепительным итальянским солнцем здесь перемежаются сочный зеленый бархат газонов, лазурь водоемов, своей гладью отражающих небо, и яркое переливающееся многоцветье клумб с тюльпанами весной и агератумом, целозией, петунией, бархатцами, бальзаминами летом. Венчает композицию изящная бронзовая скульптура «Юный рыбачок», выполненная талантливым неаполитанским мастером Винченцо Джемито. В итальянском стиле решены еще два уголка виллы. Фонтан с херувимами обрамлен боскетом из стриженого самшита и колоказией (Colocasia antiquorum), вносящей тропическую нотку. Неподалеку на газоне, в центре парада из контрастных клумб и рабаток, устремилась в небо колонна античного облика, которая, кстати, была найдена на вилле во время экскавационных работ. Национальный колорит привносят в сад и другие малые формы, детали, умело расставленные акценты, будь то лестница с этрусскими амфорами, вазоны с цветами или храмик с римским колодцем. Все они — дань любви и признательности стране, навсегда пленившей сердце 8-летнего мальчика и предопределившей его жизненный путь в далеком 1892 году, когда родители МакИчарна впервые привезли его в Италию.
Параллельно с обустройством итальянских садов начался второй, самый трудный и кропотливый, но дорогой сердцу пылкого ботаника этап создания сада мечты. Предстояло заселить эту полоску итальянской земли, раскинувшуюся на холмах между озером и горами, новыми обитателями. В поисках саженцев и семян капитан МакИчарн объездил пять континентов, совершив несколько кругосветных путешествий. Помогали богатые знания и опыт. Еще учась в престижных Итоне и Оксфорде, юный Нил проявлял неординарный интерес к ботанике, а позже, в родном шотландском имении замка Гэллоуэй, — и талант незаурядного садовника. Огромное количество растений было ввезено из Китая — этого всемирного ботанического питомника. Рододендроны, гортензии, форзиции и другие кустарники вагонами завозились из Англии. По существу, с большим размахом начался эксперимент по интродукции десятков тысяч растений, многие из которых прежде в Италии не выращивались. Из королевских садов Кью на работу был приглашен Генри Кокер, специально обученный садовник, проработавший на вилле более 20 лет. Несмотря на дивный климат, ирригационную систему и квалифицированный персонал, потребовались колоссальные усилия, а в некоторых случаях и неоднократные замены и пересадки, для того чтобы новые питомцы счастливо прижились.
Разразившаяся Вторая мировая война меняет планы. В 1940 году все работы на вилле останавливаются. На время войны капитан МакИчарн вынужден покинуть Италию. Управление виллой он поручает своему юристу и другу — д-ру Антонио Каппеллетто. Перед отъездом капитан передает виллу Таранто в дар итальянскому государству с оговоренным для себя правом пожизненного проживания. В разлуке с любимым садом проходят пять долгих лет. Терзаемый нелегкими предчувствиями, ведь в военное время ни рабочая сила, ни средства для поддержания сада были недоступны, он возвращается в Вербанию. И, о чудо, благодаря самоотверженным усилиям верного друга Антонио и его семьи война пережита без больших потерь. Весь оставшийся запас жизненных сил и пыл души 62-летний капитан безраздельно отдает дорогому саду…
Капитан МакИчарн дожил до 80 лет. Он умер в апреле 1964 года на веранде виллы, в последний раз любуясь буйством весеннего цветения своего прекрасного сада. Сада, ставшего для него смыслом всей его жизни и его земным предназначением. Всю жизнь капитан МакИчарн не уставал повторять: «Прекрасный сад необязательно должен быть большим. Это может быть всего лишь пара квадратных метров на балконе. Главное — чтобы он стал воплощением вашей мечты».
